古代自保主要指个人或群体在面临外部威胁时，通过自身力量采取的防御性措施，具体可从以下两方面理解：

军事防御

指古代战争中，个人或势力为抵御外敌入侵而进行的自卫行为。例如：

- 《史记·郑世家》记载宋颇在战争中“自守于栎”，通过坚守城池抵御敌军；

- 杜甫《蒹葭》中“摧折不自守”形容个人在困境中无力自保的被动状态。

道德与操守自守

指古代士人通过坚守道德原则和操守来保全自身清白。例如：

- 梁启超在《中国地理大势论》中提到扬子江上游因险要地形和富庶资源“足以自保”，暗含地理与人文双重自保；

- 汉扬雄《解嘲》中“自守者身全”强调坚守原则以保全人格。

总结：

古代自保既包含实际军事防御，也涵盖精神道德层面的自我保全，体现古代社会对个体与群体安全的双重关注。