长城的历史背景可概括为以下四个阶段：

起源与早期防御（西周至春秋战国）

长城修筑始于西周时期，周朝为防御北方游牧民族俨狁的侵袭，建造了连续排列的“列城”。春秋战国时期，诸侯国为争夺疆土，纷纷在边境修筑城墙，形成互防体系，但规模较小且分散。

秦朝统一与万里长城雏形（秦朝）

秦始皇统一六国后，将秦、赵、燕三国的旧长城连接并修缮，形成西起临洮、东至辽东的“万里长城”雏形，奠定了统一防御体系的基础。

汉朝扩展与规模扩大（汉朝）

汉朝为抵御匈奴南侵，在秦长城基础上延伸至罗布泊至鸭绿江，绵延两万里，成为历史上规模最大的长城，但后期因战乱逐渐废弃。

明清时期完善与现存主体（明朝）

明朝是最后一个大规模修建长城的朝代，东起鸭绿江、西至嘉峪关，全长6300多公里，形成包含墙体、城台、烽燧、关隘的完整防御体系。清朝虽未大规模修建，但保留了明代长城主体。

总结：

长城历经2000余年修建，从西周的列城到明朝的完善体系，既是军事防御工程，也体现了中华民族的智慧与坚韧。