在《孟子·告子下》中，“士”指的是狱官。具体来说，这句话通过列举舜、傅说、胶鬲、管夷吾、孙叔敖、百里奚等历史人物的事例，说明他们都是在困境中崛起，最终担当重任的典型。例如：

管夷吾：原为狱官，因被释放后得到任用，成为齐国的名相。

“士”作为古代社会中的基层官职，其职责涉及司法管理，但孟子通过这一身份强调，即使是基层官吏，也能通过磨难获得成长和重用。这一用词体现了孟子对人才选拔的开放性理解，即真正的贤能者可能出身于普通甚至低微的背景，关键在于其能否在逆境中展现品德与能力。