法国数学家勒内·笛卡尔（René Descartes）在 1637年发明了数轴。具体背景和意义如下：

发明背景

笛卡尔在1637年出版的《几何学》一书中，首次提出了平面直角坐标系（即互相垂直的两条数轴），将几何图形与代数方程结合，开创了解析几何学。这一创新旨在用几何方法解决代数问题，简化数学研究。

数轴的作用

- 直观表示数：

数轴上的点与实数一一对应，右边的点表示正数，左边的点表示负数；

- 坐标系基础：作为平面直角坐标系的一维组成部分，数轴为描述二维空间中的点（x,y）提供了基础。

历史意义

该发明不仅推动了几何学的发展，还为牛顿微积分的创立奠定了基础，标志着数学进入了一个新的时代。笛卡尔因此被誉为“解析几何之父”和“近代科学的奠基者”。