《三国演义》以东汉末年为起点，描绘了黄巾起义后群雄逐鹿的历史进程。核心内容可概括为以下五部分：

黄巾起义与群雄崛起

东汉末年，宦官专权导致民不聊生，黄巾起义爆发。各路英雄趁机割据，曹操挟天子以令诸侯，成为北方最强势力。

三国鼎立局面的形成

曹操通过官渡之战统一北方，赤壁之战被孙刘联军击败后，形成魏、蜀、吴三足鼎立格局。曹操称帝后，三国间的政治和军事斗争进入僵持阶段。

关键战役与转折

- 官渡之战：

曹操以少胜多击败袁绍，奠定统一北方基础。

- 赤壁之战：周瑜指挥孙刘联军大败曹操，阻止其南侵，形成战略平衡。

后期发展与统一

曹操之子曹丕篡汉建立魏国，司马炎通过禅让方式夺取魏国政权，最终灭亡蜀、吴，建立晋朝，结束三国纷争。

人物与影响

小说塑造了曹操、刘备、孙权、诸葛亮、周瑜等经典人物，通过桃园结义、草船借箭、煮酒论英雄等情节展现智谋与人格魅力，对后世文学与历史观产生深远影响。

全书以战争为主线，融合政治权谋与军事策略，被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。