元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。

元旦的由来有多种说法：

古埃及：

元旦起源于古埃及，他们根据尼罗河的泛滥周期确定新年，将尼罗河初涨的潮头与太阳同时升起的那一天定为一年的开始。

中国：

在中国，元旦一词最早出现于《晋书》，颛顼以孟夏正月为元，初一为旦。南北朝时，南朝萧子云的诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。

国际通用：

1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，将公历1月1日称为元旦，农历正月初一改为春节。

综上所述，元旦作为新年的第一天，其由来与历法、文化和历史背景密切相关。不同国家和地区对元旦的理解和庆祝方式各有特色。