成语“塞翁失马，焉知祸福”源自战国时期的一个寓言故事。故事的主人公是塞翁，他住在靠近北部边城的一个老人，以养马为生。有一天，塞翁的一匹马突然走失了，邻居们纷纷前来安慰，但塞翁却以一种超然的态度回应，他认为丢失一匹马并不一定是坏事，也许会带来好运。

几个月后，那匹丢失的马不仅自己回来了，还带回了一匹匈奴的骏马。邻居们再次向塞翁表示祝贺，但塞翁却依旧保持谨慎，认为这突如其来的好运可能会带来不幸。果不其然，塞翁的儿子因为过于喜欢这匹骏马，不慎从马背上摔下，导致腿部残疾。然而，正是这次意外使得塞翁的儿子在后来的匈奴入侵中得以幸免，因为身体残疾使他免除了兵役。

这个故事通过塞翁的经历告诉我们，世上的事情好坏难料，有时候看似不幸的事情可能会带来好运，而看似幸运的事情也可能带来不幸。这个成语后来被广泛用来表达“事情的发展难以预料，好事和坏事可以相互转化”的哲学思想。