《三国演义》前40回的总概括如下：

董卓专权与群雄并起

东汉末年，朝纲松弛，宦官当权，黄巾起义爆发，天下大乱。董卓率军入洛阳，专横乱国，废少帝立献帝，自封相国，独掌大权。各路诸侯起兵讨伐董卓，关羽温酒斩华雄，三英战吕布，最终董卓战败，火烧洛阳，迁都长安。董卓余党李傕、郭汜起兵攻打长安，杀害王允。

曹操的崛起与刘备的流亡

曹操谋刺董卓未成，逃出京城，在中牟县被陈宫捉住，后投奔袁绍。刘备在平定黄巾后任安喜县尉，因督邮索贿被陷害，后投奔袁绍。关羽被迫归附曹操，张飞逃入山中。兄弟失散，各不相顾。后来袁绍与曹操在白马坡交兵，关羽斩颜良文丑，威震三军。刘备为逃出曹操控制，自愿前去攻击袁术，袁术死于淮南。刘备进攻许都，曹操回师大败刘备，刘备投荆州刘表，驻守新野。

三国鼎立的雏形

孙坚得玉玺后率军返回江东，曹操和袁绍发生矛盾，盟军瓦解，军阀混战。袁绍攻公孙瓒，赵云救公孙瓒。孙坚攻荆州刘表，被乱箭射死。司徒王允设连环计，离间董卓和吕布关系，董卓被杀，董卓部将反攻，杀王允全家。曹操在许田和献帝围猎，意在观察朝臣举动。献帝因为曹操专权而感到不安，将血字诏书写在玉带之中，付与国舅董承。董承将衣带诏给刘备观看，刘备在义状上签字。曹操请刘备前去饮酒，指出刘备为天下英雄，刘备惊得手中竹筷落地。刘备为逃出曹操控制，自愿前去攻击袁术，袁术死于淮南。徐州刺史车胄欲害刘备，但计谋被陈登识破。

曹操的权谋与刘备的逃亡

曹操在许都的权谋活动，包括挟持献帝、设立东巡、发动官渡之战等。刘备在徐州被曹操打败后，投奔荆州刘表，驻守新野。曹操攻占冀州，用郭嘉遗计平定辽东，统一北方。刘备在北海救孔融，被黄巾管亥打败包围。太史慈与刘关张杀败黄巾。玄德又借得公孙瓒兵二千并赵子龙一行往救陶谦，陶谦要让徐州与刘备，刘备不受。操因吕布助张邈夺取兖州而退兵。陶谦二让徐州与刘备，刘力求不肯，从陶谦而屯小沛。曹操被吕布战败，典韦救出。

这些情节构成了《三国演义》前40回的主要内容，展现了东汉末年到三国鼎立时期的政治动荡和英雄人物的崛起与衰落。