法国数学家勒内·笛卡尔（René Descartes）在1637年发明了数轴。具体背景是他在思考如何用几何图形表示代数方程时，受到蜘蛛吐丝结构的启发，提出了平面直角坐标系。这一创新将几何图形与代数方程结合，奠定了解析几何学的基础。

笛卡尔通过引入两条互相垂直的数轴（即x轴和y轴），实现了点与实数的一一对应关系，使得几何问题可以通过代数方法解决，反之亦然。这一方法不仅简化了几何问题的求解，还推动了数学的进一步发展。