《湘行散记》的中心思想可概括为以下三点：

一、湘西风土人情的细腻描绘

沈从文以质朴流畅的笔触，展现了湘西独特的自然风光与人文景观。书中通过对沅水流域水码头、纤夫、妓女等小人物的刻画，揭示了当地特有的生活方式、信仰体系及社会结构。例如，对水手们艰苦生活的描写，既展现了物质层面的贫困，更隐含对精神世界的关注。

二、底层群体的生存困境与精神抗争

作品深刻反映了底层人民在物质匮乏与精神压迫下的生存状态。水手们日薪仅1毛5的悲惨境遇，妓女群体的无奈与坚韧，以及普通民众在时代变迁中的迷茫与抗争，均通过细腻的笔触呈现。沈从文在揭示社会矛盾的同时，也隐含对人性美好的坚守。

三、时代变迁中的乡土情怀与生命隐忧

《湘行散记》既是沈从文对故乡湘西的追忆，也包含对时代变迁的敏锐洞察。他通过“过去”“现在”“未来”的时空交错，展现湘西在现代化进程中的蜕变。这种时空维度上的延伸，既表达了对传统文化的眷恋，也隐含对未来命运的沉思。

补充说明

书中还通过数十封沈从文与友人的书信，补充了人物背景与创作动机，使作品更具历史厚重感。整体而言，《湘行散记》以湘西为载体，通过个体命运映射时代特征，成为研究中国乡土文学的经典之作。